海王星大小的新系外行星現身

據物理學家組織網近日報道，美國科學家借助開普勒探測器K2任務，發現了一顆海王星大小的新系外行星K2-263b，其質量約為地球質量的14.8倍。新發現有助天文學家進一步了解地球的歷史，以及地球與其他系外行星“表兄弟”之間的不同之處等。

據悉，K2-263b圍繞一顆質量僅為0.86倍太陽質量的恒星旋轉，距地球536光年(歐空局“蓋亞”衛星測得)，半徑為地球半徑的2.41倍(不確定性為5%)。

為估算該行星的組成，需要知道其密度、質量和半徑。半徑可通過行星阻擋其主恒星光時凌日曲線的形狀推斷出，而其質量更難確定。

在最新研究中，哈佛史密森天體物理中心天文學家米瑞亞·洛佩茲-摩拉勒斯等人，利用位于西班牙的伽利略國家望遠鏡上的“高精度徑向速度行星搜索器”(HARPS-N))光譜儀，來測量系外行星在軌運行時的周期速度，從而得出它的質量。結果表明，K2-263b的速度約為11英里/小時，質量約為地球質量的14.8倍，密度約為5.6克/立方厘米(水的密度為1克/立方厘米，地球的平均密度為5.51克/立方厘米)。

根據以上數據，科學家得出結論為，K2-263b最可能含有等量的冰而非巖石。這一結論與目前科學家關于行星形成的觀念，以及拱星星云內鐵、鎳、鎂、硅、氧、碳和氮等元素的相對豐度相吻合。

目前困擾科學家的一個突出問題是：巖石與非巖石小型行星的形成和演化有何差異?半徑為地球2倍左右的極少數系外行星似乎差異很大(半徑較小的行星可能為巖石行星，或組成與地球類似)。K2-263b的半徑為地球半徑的2.41倍，而其可能為非巖石行星，所以有助科學家對比分析，以進一步了解地球及其“表兄弟們”。

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